Un equipo del MIT produce un nuevo hilo elástico reciclable, alternativo al elastano

El MIT ha fabricado un nuevo hilo elástico más sostenible a partir de polietileno con plásticos comunes, tan resistente como los hilos a base de elastano, un material mucho más difícil de reciclar.

Un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha desarrollado un nuevo hilo elástico reciclable a base de polietileno, un material común en envases como botellas de leche.

Este avance, publicado en la revista ACS Materials Letters por Svetlana Boriskina, del Departamento de Ingeniería Mecánica del MIT, busca resolver el problema de los residuos textiles. De entrada, afirma que este nuevo hilo es tan resistente y elástico como los hilos a base de elastano.

El hilo, que combina resistencia, elasticidad y flexibilidad, no solo puede tejerse en prendas ligeras y elásticas, sino que abre la puerta a un reciclaje real y efectivo. A diferencia de los tejidos actuales, compuestos por mezclas de poliéster, nailon y elastano que resultan imposibles de separar y reciclar, este nuevo material puede fundirse y reconvertirse en fibra una y otra vez sin perder sus propiedades. También pueden reutilizarse para fabricar otros componentes de plástico, como botones y hebillas de cinturón.

Incluso después de diez ciclos de reciclaje en laboratorio, el hilo mantiene su integridad, ofreciendo una solución viable a uno de los mayores desafíos de la industria: la imposibilidad de reciclar prendas elásticas.

Alternativa transformadora

El 80% de los textiles usados en Estados Unidos contienen elastano, un componente que, al mezclarse con otros materiales, prácticamente impide su reciclaje. Boriskina, autora principal del estudio, subraya que actualmente «no existe una tecnología ampliamente adoptada para reciclar prendas y convertirlas de nuevo en tejidos. Con nuestro hilo, esperamos cambiar esta realidad”. La innovación no solo permitiría reutilizar los materiales existentes, sino también reducir la dependencia de la fabricación de nuevos textiles, un proceso intensivo en recursos y contaminante.

El secreto de este hilo radica en su estructura molecular única. Los investigadores del MIT seleccionaron dos resinas de polietileno diferentes: una para el núcleo flexible, que aporta elasticidad, y otra más rígida para la cubierta exterior, que garantiza durabilidad. Tras calentar las resinas a 177 °C (por encima de su punto de fusión) y extruir el material fundido, se obtienen fibras delgadas que pueden tejerse como cualquier hilo tradicional. “Este proceso es escalable industrialmente y permite fabricar textiles con las mismas técnicas que el elastano”, explica Boriskina.

De la botella a la prenda: economía circular

La versatilidad del nuevo hilo no se limita a la moda. Una vez que las prendas llegan al final de su vida útil, pueden fundirse y reconvertirse en nuevos hilos, o incluso en otros componentes plásticos, como botones o hebillas.

El estudio, financiado por el Centro de Soldados DEVCOM a través de la Oficina de Investigación del Ejército de los Estados Unidos, surge de una línea de investigación previa del equipo de Boriskina, centrada en hilos de polietileno capaces de absorber humedad y resistir manchas. Ahora, con este avance, el MIT no solo ofrece una alternativa técnica al elastano, sino también un modelo de producción más responsable.

Para más información: https://news.mit.edu/

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