Un grupo de científicos de la Universidad Rice en Texas ha desarrollado un método de filtración para eliminar ciertos tipos de sustancias tóxicas PFAS.

Un equipo internacional de científicos ha descubierto un método sin precedentes para eliminar los PFAS, las sustancias químicas dañinas que permanecen perpetuamente an el agua y en otros sustratos. Su trabajo se ha publicado en la revista científica Advanced Materials. Actualmente, hay presentes más de 12.000 variantes de PFAS en el mercado, con efectos en gran medida desconocidos para el medio ambiente y la salud humana.

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Las prendas de exterior suelen necesitar los PFAS para asegurar su impermeabilización

Youngkun Chung, profesor de la Universidad Rice de Estados Unidos y autor principal del trabajo, ha comentado los avances de la investigación. «Nuestra técnica de filtración puede eliminar grandes cantidades de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, también conocidas como PFAS, 100 veces más rápido que los filtros de carbón comerciales».

Los PFAS son sustancias sintéticas que se utilizan para proteger las superficies de agua, fuego y grasa. Fabricadas desde la década de 1940, se utilizan en prendas impermeables, tapicería, sartenes antiadherentes, envases de alimentos, espumas ignífugas, etc. La cadena de carbono-flúor en el núcleo de estas moléculas es tan fuerte que los PFAS pueden tardar miles de años en descomponerse.

Estas sustancias pueden encontrarse en cualquier lugar: agua, suelo, aire, textiles y el propio cuerpo. Esto es un problema, porque al menos dos de estas sustancias (PFOA y PFOS) están relacionadas con el cáncer, las enfermedades cardiovasculares, los problemas de fertilidad y algunos defectos congénitos.

Instituciones gubernamentales, académicas e incluso industriales están esforzándose por solucionar este problema, pero los métodos actuales son lentos y pueden generar residuos secundarios.

El nuevo método contra los PFAS

Este nuevo método de filtración utiliza un material de doble hidróxido (LDH) en capas que combina cobre y aluminio con nitrato.

Este compuesto LDH capturó los PFAS más de 1000 veces mejor que otros materiales. También funcionó increíblemente rápido, eliminando grandes cantidades de PFAS en cuestión de minutos, unas 100 veces más rápido que los filtros de carbón comerciales.

La estructura única del material surge de capas de cobre y aluminio con un ligero desequilibrio en su carga, absorbiendo las moléculas de PFOA, que se adhieren firmemente al filtro. Una vez saturado el material de adsorción, el equipo lo calentó y añadió carbonato de calcio, lo que permitió limpiar el LDH para su reutilización y despojar al PFOA de su estructura de flúor, destruyéndolo eficazmente. El material de flúor-calcio restante puede desecharse en vertederos de forma segura.

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Diagrama que muestra algunos de los múltiples usos de los PFAS.

Aunque la tecnología se encuentra en sus primeras etapas, ya ha demostrado ser muy prometedora en estudios de laboratorio, específicamente con PFOA. El filtro demostró su eficacia en pruebas con agua contaminada con PFAS procedente de ríos, grifos y plantas de tratamiento de aguas residuales. Los investigadores esperan que algún día pueda incorporarse fácilmente a las instalaciones de agua potable y tratamiento de aguas residuales.

Para más información: https://news.rice.edu/

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