Gran avance en fibras técnicas de uso médico de FET UK

Fibre Extrusion Technologies (FET) ha suministrado fibras de extrusión al mercado médico, especialmente para la producción de suturas.

La empresa británica Fibre Extrusion Technologies (FET) ha presentado un proceso más sostenible, rentable y flexible que métodos usados actualmente para la fabricación de fibras críticas basadas en polietileno de peso molecular ultraalto, conocidas como UHMWPE por sus siglas en inglés.

El UHMWPE es apreciado en numerosos sectores debido a sus propiedades. Por ejemplo, la fibra es diez veces más resistente que el acero y presenta una excelente resistencia a la abrasión, baja fricción y alta resistencia al impacto. Este tipo de fibras también son químicamente inertes, resistentes a la mayoría de los productos químicos y a la luz ultravioleta, y no absorben agua. Mantienen su rendimiento en un amplio rango de temperaturas y, a pesar de su tenacidad, son extremadamente ligeras.

Como resultado, son imbatibles en aplicaciones exigentes como cuerdas de alto rendimiento en aplicaciones marítimas, industriales y de rescate. Además, resultan muy aconsejables en protección balística, prendas resistentes a cortes y equipamiento deportivo de alto rendimiento. También se usan cada vez más en implantes médicos.

Richard Slack, director general de FET, ha comentado esta innovación. «Nuestra empresa ha suministrado numerosos sistemas de extrusión al mercado biomédico, especialmente para la producción de suturas reabsorbibles y no absorbibles. Al explorar qué más podíamos hacer para ayudar a estos clientes, vimos la necesidad de ofrecer cantidades más pequeñas de fibras de UHMWPE en tamaños a medida».

Jonny Hunter, director de I+D de la empresa, ha añadido más detalles. «Los sistemas actuales para la fabricación de hilos de filamentos de UHMWPE son a gran escala, con procesamiento muy complejos. Esto significa que la cadena de suministro es inflexible, con mínimas oportunidades para el desarrollo de nuevos productos. Hemos abordado estas desventajas al desarrollar nuestro nuevo sistema de hilado de la serie FET-500 para laboratorio y pequeña escala».

Extracción con disolventes

Una importante innovación de FET es la introducción de un sistema patentado por lotes para la extracción con disolventes que aprovecha el dióxido de carbono (CO₂) supercrítico. Hasta ahora, la producción de fibras UHMWPE ha implicado el uso de grandes volúmenes de disolventes peligrosos como el diclorometano o el hexano.

Con el nuevo método, el polvo de UHMWPE se mezcla con aceite mineral para formar un gel que posteriormente se extruye, enfría y solidifica. A continuación, se extrae el aceite de las fibras utilizando DCM o hexano. Las fibras sólidas se estiran a alta temperatura para alinear aún más las cadenas de polímero, lo que da como resultado fibras resistentes y tenaces.

La recuperación de disolventes mediante baños de extracción y cámaras de secado con aire caliente no es práctica para la producción en pequeña escala. El CO₂, en cambio, es un disolvente sostenible, económico y abundante, no tóxico, no inflamable y no deja residuos. El sistema de circuito cerrado de FET puede lograr una recuperación de disolventes superior al 95% sin pérdida de rendimiento.

«Tras procesar más de 130 polímeros distintos en nuestros sistemas de extrusión, creemos que el FET-500 es revolucionario«, ha concluido Richard Slack. «Creemos que existe un gran nicho de mercado para cantidades más pequeñas de UHMWPE. Nuestra primera línea ya está plenamente operativa en el Centro de Desarrollo de Fibras de FET en Leeds. Esperamos realizar demostraciones para mostrar su potencial a empresas interesadas de todo el mundo«.

Para más información: https://www.fetuk.com/

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