Investigadores de la Universidad Tecnológica de Chalmers (Suecia) han ensayado la producción de celulosa más sostenible, a partir de residuos agrícolas orgánicos.

Los materiales textiles a base de celulosa pueden hacer que el sector textil sea más sostenible. Actualmente, este material celulósico deriva principalmente de la madera, pero un estudio de la Universidad Tecnológica de Chalmers -situada en Gotemburgo, Suecia- señala la posibilidad de utilizar residuos agrícolas de trigo y avena. El método es sencillo y requiere menos productos químicos que la fabricación de celulosa de origen forestal, además de permitir la valorización de estos residuos.

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El futuro de la celulosa puede encontrarse en materia orgánica agrícola, como la avena.

Recientemente, se ha empezado a investigar en la celulosa procedente de otras materias primas, que ofrece ventajas respecto a la procedente de la madera. Un estudio publicado recientemente en la citada universidad sueca explora una vía diferente para la fabricación de fibras de celulosa, mediante el uso de residuos agrícolas, abundantes en el país.

Los investigadores probaron cáscaras de avena, paja de trigo, pulpa de patata y pulpa de remolacha azucarera. La cáscara de avena y la paja de trigo resultaron ser las más eficaces para desarrollar una pulpa, llamada pulpa disolvente, que puede utilizarse para fabricar artículos textiles.

Diana Bernin, profesora del departamento de Química de Chalmers e investigadora principal del estudio, ha comentado sus primeros resultados. «Con nuestro método demostramos que se puede fabricar pulpa textil a partir de ciertos residuos agrícolas. Este es un paso importante para poder crear textiles a partir de residuos en lugar de utilizar algodón virgen, que no es respetuoso con el medio ambiente, o madera, un material que necesitamos preservar por el bien del clima».

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Diana Bernin, principal investigadora del estudio sobre celulosa sostenible de la Universidad de Chalmers. (Imagen de Per Friberg cedida por el centro)

Fabricación más sostenible con lejía

El equipo utilizó la pulpa de sosa como parte del proceso. Esto significa que la materia prima se hierve en lejía, lo que hace que la fabricación sea más sostenible. La lejía no contiene toxinas ni sustancias que afecten a la naturaleza. La pulpa de soda no funciona con fibras de madera. Por ello, fabricar pulpa textil a partir de paja de trigo y cáscaras de avena requiere menos productos químicos que fabricar celulosa de origen forestal. Además, es un procedimiento más sencillo, en parte porque no requiere procesamiento como el astillado y el descortezado. Además, aumenta el valor económico de la avena y del trigo, ya que los restos de su producción pueden utilizarse como nueva materia prima.

Bernin afirma que es probable que otros residuos agrícolas puedan utilizarse para la fabricación de textiles utilizando el método desarrollado por su equipo. Actualmente, participa en un proyecto internacional, en el que han descubierto que, usando su método, el prensado de hierba funciona muy bien para crear pulpa soluble.

En estudios en curso, aún no publicados, los investigadores también han dado un paso más hacia la aplicación práctica de las pulpas solubles, creando fibras textiles a partir de pulpa de trigo.

Tecnologías de otros sectores

A largo plazo, los investigadores ven buenas oportunidades para utilizar el sector de la pulpa y del papel, ya veterano, para producir pulpa soluble a partir de residuos agrícolas. «Si podemos aprovechar nuestra industria actual y adaptar sus procesos en lugar de construir nuevas instalaciones de producción, habremos avanzado mucho«.

Otra autora del estudio es Joanna Wojtasz, exinvestigadora posdoctoral en Chalmers y ahora investigadora en la empresa de innovación Tree To Textile, uno de los socios del proyecto. El estudio demuestra que los residuos agrícolas tienen un gran potencial. No deberíamos desaprovechar la oportunidad de utilizar este tipo de flujos de celulosa para nuestras futuras prendas», ha destacado Wojtasz.

El estudio ‘Producción de pulpa soluble a partir de residuos agrícolas‘ se publicó recientemente en la revista científica RSC Sustainability. Fue financiado por Bioinnovation y se llevó a cabo en colaboración entre la Universidad Tecnológica de Chalmers, la empresa de innovación Tree To Textile y el Instituto Sueco de Investigación Ambiental IVL en la escuela de posgrado industrial Resource-Smart Processes de Bioinnovation.

Para más información: https://www.chalmers.se/en/news/

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